В ЦСКА остается самый загадочный ветеран КХЛ. Попова списали в Омске, а он играл с Малкиным и взял Кубок Гагарина

На днях стало известно, что ЦСКА продлит контракт с Александром Поповым. Официально о сделке еще не объявлено, но сразу несколько источников уверяют, что принципиальное решение оставить ветерана в команде принято. Предстоящий сезон станет для Попова пятым в московском клубе и, возможно, последним в карьере. «Я бы хотел, чтобы Саня остался. Вопрос — в деньгах и потолке зарплат. Его отношение к делу, профессионализм, умение сыграть с любым партнером на любой позиции — думаю, что любой тренер хочет иметь такого игрока. У каждого игрока приходит время, когда он должен переосмыслить, на что он способен и чем может быть полезен. В этом и заключается долголетие хоккеиста», — рассуждает о роли Попова в команде главный тренер ЦСКА Игорь Никитин. Собственно, в том, что Попов оказался в ЦСКА и выиграл с «армейцами» Кубок Гагарина, велика роль Никитина. Когда в 2016 году между ветераном «Авангарда», который провел в омском клубе 18 сезонов, и тогдашним главным тренером Евгением Корноуховым возник неразрешенный конфликт, именно Игорь Валерьевич приютил его в Москве. Тогда еще в качестве ассистента Дмитрия Квартальнова. Иронично, что спустя пару месяцев в Омске не было уже не только Попова, но и Корноухова. Тогда казалось, что Никитин протянул руку помощи старому товарищу. Это выглядело как своего рода землячество. Несмотря на то, что один родом из Усть-Каменогорска, а другой из Ангарска, вместе они провели не один сезон за «Авангард», а в 2004 году даже выиграли первое и единственное омское золото. Более того, когда Никитин только-только начинал тренерскую карьеру, он опирался на Попова как на одного из лидеров команды. Кто-то в их воссоединении видел красивый жест, кто-то — банальный блат, но лишь единицы верили, что Попов реально усилит «армейцев». Прошло четыре года. Попову совсем скоро исполнится 40 лет. Он — один из главных ветеранов лиги. Старше него в КХЛ разве что Александр Еременко, подписавший новый контракт с «Динамо». Павел Дацюк, несмотря на все слухи, до сих пор не объявил о продолжении карьеры. Максим Афиногенов и Виталий Атюшов чуть старше Попова, но на данный момент находятся без команды. И далеко не факт, что найдут себе работу. А Попов, тем временем, востребован. Да не где-нибудь, а в сильнейшем, на данный момент, клубе страны. Сейчас, на пороге сорокалетия Попова, кажется диким, что в Омске его списали со счетов уже в 35. Переехав в Москву, нападающий в первый же сезон набрал 33 очка, став вторым (!) бомбардиром команды. Ветеран, взятый в команду на флажке, с которым не связывали особых надежд, заткнул за пояс почти всех звезд ЦСКА. В дальнейшем результативность Александра постепенно снижалась. Но не снижалась его роль в команде. Победа «армейцев» в 2019 году вряд ли могла стать возможной без его участия. «Тут вдобавок Игорь Никитин сделал, на мой взгляд, очень широкий и правильный жест. У нас Саша Попов же к этому титулу через такие тернии шел. Он играл с травмой. И вот Никитин его позвал, приобнял и говорит: мол, давайте за Сашку сыграем», — эту историю рассказал капитан ЦСКА Сергей Андронов, когда речь зашла о событиях финальной серии с «Авангардом». Попов в «золотом» плей-офф забросил всего одну шайбу, но в роли дядьки для «армейской» молодежи был незаменим. «Понравилось играть в звене с Поповым и Окуловым. Оба здорово понимают игру, всегда готовы отдать передачу, остается только открыться», — делился впечатлениями от игры с ветераном Максим Мамин. Высоко ценит своего старшего товарища и упомянутый Константин Окулов. А какое-то время Попов даже подменял Линдена Вея в первом звене с Михаилом Григоренко и Кириллом Капризовым. И даже не скажешь, что качество их игры от замены канадского легионера на русского ветерана как-то упало. Его опыт, игровое мышление и тонкость истинного плеймейкера актуальны и в 30 лет, и в 35, и даже в 40. Только теперь он не первая скрипка, а идеальный игрок на подмену. Со статистикой у Попова всегда было все более-менее неплохо, но переосмыслить его роль в «Авангарде» и российском хоккее помог Раймо Сумманен. Именно этот безумный финн сделал из скромного форварда ключевого игрока команды, которая в 2012 году добралась до финала Кубка Гагарина. Главное, что сделал Раймо — это разглядел в Попове, ранее игравшем исключительно на фланге, центрального нападающего. Александр никогда не мог похвастаться пробивной мощью, какой-то фантастической игрой на вбрасываниях или эталонной игрой в обороне, но так вести игру звена как он, могли в КХЛ единицы. Встреча с Сумманеном дала карьере Попова новый виток. Как и Сергей Мозякин, который на свой пик вышел после 30 лет, слава к Попову пришла достаточно поздно. На чемпионате мира он дебютировал в 32 года, на Олимпиаде сыграл в 34. Игры в Сочи вряд ли хочет вспоминать как Александр, так и каждый, кто был причастен к поражению от финнов в четвертьфинале домашнего турнира. А вот из Хельсинки в 2012 году Попов вместе со сборной России увез золото. Тот чемпионат должен носить имя Евгения Малкина, который доминировал так, как никто и никогда. Малкин выглядел лучшим игроком мира здесь и сейчас, и казалось, что любой турнир он способен выиграть исключительно на своих плечах. Однако не стоит забывать о свите магнитогорского монстра. Начиная с первого матча и вплоть до финала с ним в звене выходили «ястребы» Попов и Пережогин. Своей игрой нападающие «Авангарда» заслужили разделить приз за лучшую роль второго плана. Мозякина и Попова объединяет не только «позднее зажигание», но и патологическое нежелание общаться с прессой. Оба — максимально не публичные люди. Александр за свою жизнь дал всего пару интервью, да и те не были полны откровений. Журналисты настолько привыкли к этой особенности Попова, что уже не подходят к нему, потеряв всякую надежду получить эксклюзив. А ведь ему точно есть, что рассказать. Пока же нам остается узнавать самого загадочного ветерана российского хоккея из уст его партнеров по команде, которые хором говорят о его значимости для коллектива. Все-таки иногда теплые слова одноклубников значат больше медийности, титулов и статистики.