«В литературе меня называют орловцем…»
Будущий писатель родился 16 февраля 1831 года в небольшом сельце Горохово Орловского уезда, в доме родственников по материнской линии. Быт и нравы его позже найдут свое место в произведениях Лескова («Зверь», «Томление духа» и др.). Здесь проживала и бабушка Николая – Акилина Васильевна Алферьева. Самые светлые и теплые воспоминания о ней сохранились в текстах Лескова («Овцебык», «Неразменный рубль»). Своих родителей писатель также вспоминал на страницах рассказов и очерков («Житие одной бабы», «Пугало», «Дворянский бунт в Добрынском приходе»): Мария Петровна Лескова – хозяйственная, властная; Семен Дмитриевич Лесков – коллежский асессор в Орловской палате уголовного суда, человек с твердыми убеждениями, честный, бескомпромиссный.
Через год после рождения Николая семья приобрела дом в Орле. Адрес его – в рассказе «Несмертельный Голован»: «Наш дом в Орле был на Третьей Дворянской улице и стоял третий по счету от берегового обрыва над рекою Орликом». Здесь Лесковы прожили до 1839 года, а затем переехали на Панин хутор, в Кромской уезд Орловской губернии. В рассказе «Пугало» писатель отмечал: «… Мы переехали из большого городского дома в очень уютный, но маленький деревенский дом с балконом, под соломенною крышею».
В 1841 году Николай Лесков возвращается в Орел, где поступает в Орловскую губернскую гимназию. «Кто нас учил и как нас учили – об этом смешно и вспомнить» – такие воспоминания оставил писатель об этом учебном заведении. Многие учителя отталкивали Лескова поверхностным и казенным характером преподавания. В 15 лет Николай оставляет гимназию, а в 16, по старым связям отца, поступает на службу в Орловскую палату уголовного суда на должность писца второго разряда. Затем Лесков становится помощником столоначальника. Служба эта, хоть и краткая, оказалась не бесполезной для будущего художника слова («Загадочное происшествие», «Леди Макбет Мценского уезда», «Мелочи архиерейской жизни»). В 1849 году Николай Лесков покидает Орел и перебирается в Киев.
Орловские сюжеты и человеческие типажи из родных мест до конца жизни являлись источником для творчества писателя. Сам Лесков говорил: «Я всегда нуждался в живых лицах, которые могли меня заинтересовать своим духовным содержанием. Они мною овладевали, и я старался воплотить их в рассказах, в основу которых тоже весьма часто клал действительные события».