“Родился смертным, но оставил по себе бессмертную память”
Родился будущий художник в Феодосии, в 1817 году, в семье Геворка и Рипсиме (Айвазян) Гайвазовских. Его назвали Ованес (Иван). Его мать была крымской армянкой, а отец происходил из армян, переселившихся из Западной Армении. В Феодосии Геворк поселился под фамилией Гайвазовский, записав ее на польский манер. К моменту рождения Ивана у Гайвазовских уже был сын Саргис, в монашестве принявший имя Габриэл, затем родилось еще три дочери, но семья жила в большой нужде. Мать Рипсиме помогала мужу, продавая свои искусные вышивки. Иван рос смышленым и мечтательным ребенком. Он много времени проводил на берегу моря, где мог часами наблюдать за входившими в порт судами, маленькими рыбацкими лодочками, любуясь необыкновенной красоты пейзажами: закатами, штормами и штилями.
Первые картины писал на песке, но их смывал прибой. Тогда он стал рисовать кусочком уголька на стенах домика, где жили Гайвазовские. С десяти лет Иван работал в кофейне, помогая семье, что вовсе не мешало ему расти умным и талантливым ребенком. В детстве Айвазовский сам выучился играть на скрипке, и, конечно, постоянно рисовал. Судьба свела его с феодосийским архитектором Яковом Кохом, он снабжал юного художника карандашами, красками и бумагой, давал первые уроки рисования. Вторым покровителем Ивана стал градоначальник Феодосии Александр Казначеев. Губернатор оценил умелую игру Вани на скрипке, определил Айвазовского в симферопольскую гимназию. В Симферополе на талантливого ребенка обратила внимание жена Таврического губернатора Наталья Нарышкина. Иван стал часто бывать у нее дома, причем светская дама предоставила в его распоряжение свою библиотеку, коллекцию гравюр, книги о живописи, искусстве. Мальчик непрестанно работал, копировал известные произведения, рисовал этюды, эскизы. При содействии портретиста Сальватора Тончи и Нарышкина Иван Айвазовский в возрасте 13 лет стал самым юным учеником Академии в пейзажном классе Воробьева. Очень быстро ученик превзошел учителя, и Воробьев порекомендовал Айвазовского Филиппу Таннеру, французскому маринисту, прибывшему в Петербург. Таннер и Айвазовский не сошлись характерами. Француз свалил на ученика всю черновую работу, но Иван все-таки нашел время и для собственных картин. В 1836 году состоялась выставка, где были представлены произведения Таннера и молодого Айвазовского. Через полгода он был определён в класс батальной живописи к профессору Александру Ивановичу Зауервейду по классу батальной живописи. Через несколько месяцев, в сентябре 1837 года, талантливый студент получил золотую медаль за картину «Штиль», после чего руководством Академии было принято решение выпустить художника из учебного заведения, поскольку оно ему ничего уже не могло дать.
В 20 лет Иван Айвазовский стал самым молодым выпускником Академии художеств. Он отправился в оплачиваемое путешествие: сначала в родной Крым на два года, а затем – на шесть лет в Европу. Счастливый художник вернулся в родную Феодосию, затем путешествовал по Крыму. За это время он написал множество работ, включая мирные морские пейзажи и батальные сцены. После недолгого пребывания в Петербурге в 1840 году Айвазовский уехал в Венецию, оттуда – во Флоренцию и Рим. Во время этого путешествия Иван Константинович встретился со старшим братом Габриэлом, монахом на острове Святого Лазаря, познакомился с Гоголем. В Италии художник изучал произведения великих мастеров и много писал сам. Везде он выставлял свои картины, многие раскупались сразу же. Его шедевр «Хаос» пожелал купить сам Папа Римский. Услышав об этом, Иван Константинович лично подарил картину понтифику. Растроганный Григорий XVI вручил живописцу золотую медаль, а слава о талантливом маринисте загремела на всю Европу. Затем художник посетил Швейцарию, Голландию, Англию, Португалию и Испанию.
Айвазовскому выпала счастливая судьба водить знакомство и даже дружбу со многими выдающимися людьми той эпохи. Художник был близко знаком с Пушкиным, Глинкой, Раевским, Кипренским, Брюлловым, Жуковским, не говоря уже о дружбе с императорским семейством. И все же связи, богатство, слава не прельщали художника. Главными в его жизни всегда были семья, простые люди, любимая работа.
Став знаменитым, Айвазовский много сделал для родной Феодосии: основал школу искусств и картинную галерею, музей древностей, спонсировал строительство железной дороги, городского водопровода, питавшегося из его личного источника. Под конец жизни Иван Константинович оставался таким же деятельным и активным, как в молодости: посетил с супругой Америку, много работал, помогал людям, занимался благотворительностью, благоустройством родного города и преподавательской деятельностью.
Великий художник-маринист, ставший мировой знаменитостью в 20 лет, скончался у себя дома в Феодосии в возрасте 82 лет, в 1900 году. На мольберте осталась незавершенная картина «Взрыв корабля»