Иван Вертелко родился в селе Стригово в Брянской области. Великую Отечественную войну он встретил в возрасте 14 лет. В 17 лет начал служить рядовым, позднее дослужился до начальника разведки в штабе полка, а после сменил специализацию.
Накануне на пульт оперативного дежурного поступило сообщение о том, что вблизи города Унеча были обнаружены взрывоопасные предметы времен Великой Отечественной войны.